有一天，住在舍卫国祗树给孤独园的佛陀开示给身边的弟子们道：“我今天为你们介绍七种水中人。你们要认真聆听，仔细思量其中的义理，切莫忘怀。”
比丘们鸦雀无声，静下心来洗耳恭听佛陀的开示。
佛陀说道：“有一种人长年累月呆在水中，有一种人刚出水冒个头又沉了下去，一种人刚浮出水面，一种人付出水面之后四处观望，一种人浮出水面看清形式之后奋力游水，一种人已经奋力游到了彼岸边缘，一种人已经登陆彼岸并乐在其中了。我今天为你们解说这七种人所蕴含的义理，你们要认真聆听，仔细思量。”
第一种人为什么要长年累月呆在而不肯浮上头来呢？因为这些人尽是为那些不善之法所覆盖，被各种不干净的东西所染污。这个染污，不是一天两天形成的，也不是一世两世积累的，而是在千万亿万劫的轮回过程中逐渐形成的。因此，这种人在世间醉生梦死地活着。他们受到了世俗的影响，产生了强烈的贪欲和色欲，对世间的财、色、名、食、睡；色、声、香、味、触、法五尘六欲，尤其是钱财名位等，非常的执着、渴望、迷恋和过多贪占和追求。这种人已经远离善道，被种种邪思邪见所迷惑。他们颠倒是非，以恶为荣、只求眼前利益、根本不计后果、品行下劣，这些人所做的一切，是一切灾难与苦痛的源泉，自然会受到恶果的报应，而造成生死的根本，只会自己的业力牵引在六道里生死轮回。
“第二种人在世间随波逐流地生存着。有时候会对佛法生起一点信心，也会对佛法产生一些信仰，也曾持戒、布施，也曾修习过一些善法。但是呢，他却无法坚持恒久，过不了多久，他就难耐寂寞，道心不再坚固，于是就不再修习善法，转而继续沉沦于生死大海之中，随波逐流不能自拔。”
第三种人接触了佛法后，就开始产生纯正信念，不再随波流，而认真地持守善法，认真地持戒、布施、多闻以及修习智慧。这样的人就属于那种浮出水面不再甘愿沉沦下去的人。
第四种人是既已浮出水面，就对离苦得乐的善法建立了坚固不坏的信心，圆满持戒、广行布施，广学多闻以启迪世出世间的智慧，洞悉苦集灭道四大圣谛的绝对真理，建立了正知正见，不再以身为我，受持错误戒律和断除了所有疑惑，证得了初果须陀洹圣果，从此以后尽未来际都不会再堕入三大恶道，七返人天之后就会出离三界不再轮回。
第五种人是在成就第四种人所证七还果的基础之上，淫欲、嗔恚和愚痴已经非常稀薄，从而证得了二果斯陀含果，只需往返人天一次就可以出离三界不再轮回。就好比那浮出水面观察清楚之后奋力向岸边游去的人一般。
第六种人由于深信善法，圆满受持圣戒、广行布施、广学多闻从而有了世出世间的智慧，能够广修一切善法，对苦集灭道四大圣谛如实了知，断除导致无尽轮回的贪欲、嗔恚、身见、戒取和疑惑这五大结使，此生身坏命终之后就会投生在色界，在色界命终之后就证入涅磐境界。这种人就好比是那些即将靠岸的人。
第七种人就是那种深信善法，圆满受持圣戒、广行布施、广学多闻从而有了世出世间的智慧，能够广修一切善法，对苦集灭道四大圣谛如实了知，安住在善法之中，断除了一切欲念，从一切有为法中彻底解脱出来，不再有任何烦恼，本心不再追逐于五蕴六尘而从中解脱出来，不再经历三界六道的轮回，证得了阿罗汉圣果。这样的圣者就好比是那些已经登陆彼岸并安住在其中的人。
佛陀继续开示道：“我今日为你们讲述的这七种人，你们要用心思量，认真体会其中的义理。”
比丘们听完佛陀的开示，皆大欢喜，信受奉行。